Sommerstürme traten schließlich auf Uranus auf, sieben Jahre, nachdem sich der Planet der Sonne am nächsten näherte, und ließen die Wissenschaftler das Rätsel aufkommen, warum massive Stürme so spät auftraten.
"Normalerweise hat der stille Gasriese derzeit unglaublich aktives Wetter. Einige dieser Wetterformationen sind sogar für Amateure sichtbar", sagte Imke De Pater, leitende Projektforscherin und Astronomin an der University of California in Berkeley. Die Astronomen kündigten erstmals im August die Entdeckung eines Sturms auf Uranus an.
Dies ist mit Abstand das aktivste Wetter, das das Team von Imke De Patera in den letzten Jahrzehnten auf Uranus beobachtet hat, unter Berücksichtigung der Stürme und der nördlichen Konvektionsmerkmale des Planeten. Sie malt auch ein anderes Bild von einem ruhigen Planeten, den Voyager 2 sah, als 1986 das Raumschiff der NASA zu ihr flog.
"Wir erwarteten eine solche Aktivität im Jahr 2007, als bei Uranus alle 42 Jahre eine Tagundnachtgleiche auftrat und die Sonne direkt am Äquator schien", sagte die Co-Ermittlerin Heidi Lamu von der Vereinigung der Universitäten für Astronomieforschung in einer Erklärung. "Warum wir diese Stürme gerade jetzt sehen, bleibt uns ein Rätsel."
Aber hier liegt das Geheimnis: Inwieweit kann man sagen, dass Uranus keine innere Wärmequelle hat. Man geht davon aus, dass Sonnenlicht für Veränderungen in der Atmosphäre wie Stürme verantwortlich ist. In der nördlichen Hemisphäre von Uranus ist das Sonnenlicht derzeit jedoch eher schwach, weshalb die Wissenschaftler sich fragen, warum dieses Gebiet heute so aktiv ist. De Pateras Team verfolgt derzeit einen Sturm auf der Nordhalbkugel von Uranus und beobachtet den Planeten mit dem Keck II-Teleskop. Ein Sturm ragte heraus: Mit 2,2 Mikrometer macht er 30 Prozent des gesamten von Uranus reflektierten Lichts aus.
Ein weiterer Sturm von 1,6 Mikrometer kann sogar von Amateurastronomen gesehen werden. Ein Beobachter, Mark Delacroix aus Frankreich, fotografierte es mit einem 1-Meter-Teleskop.
"Ich war aufgeregt, als ich solche Aktivitäten auf Uranus sah", sagte Delacroix in einer Erklärung des Keck-Observatoriums. "Informationen über Mars, Jupiter oder Saturn zu erhalten, ist für uns eine Routine. Aber die Beobachtung von Formationen auf Uranus oder Neptun eröffnet uns neue Grenzen, die ich nicht missen wollte."
Aufgrund der Farbe und Struktur des Sturms, den Amateure sehen, glauben professionelle Astronomen, dass ein Sturm wie ein Wirbelwind in den Tiefen der Atmosphäre des Planeten ist. Zum Beispiel in Analogie zu den Phänomenen auf Jupiter, dem Großen Roten Fleck.
Nachfolgende Beobachtungen mit dem Keck II-Teleskop zeigten, dass der Sturm immer noch tobte, obwohl er seine Form und möglicherweise seine Intensität veränderte.
Das Hubble-Weltraumteleskop, das am 14. Oktober den gesamten Planeten bei verschiedenen Wellenlängen untersuchte, leistete einen großen Beitrag zu dieser Beobachtung. Beobachtungen haben gezeigt, dass ein Sturm mehrere Höhen in einer Entfernung von bis zu 9000 Kilometern bedeckt.
