Die Raumsonde NASA Dawn steht kurz vor ihrem zweiten und letzten Stopp auf ihrer Reise zum Asteroidengürtel und sendet bereits einige erstaunliche Fotos, die mehr Fragen als Antworten hinterlassen.
Nach dem Abschied von den Asteroiden Vesta im Jahr 2012 begann Dawn eine Reise durch einen Asteroidengürtel, der das Gebiet zwischen den Umlaufbahnen von Mars und Jupiter einnimmt, um sich mit dem Zwergplaneten Ceres zu treffen. Auf diese Weise wird Dawn das erste Raumschiff sein, das während seiner Mission in die Umlaufbahn zweier Himmelskörper gelangt.
Die Sonde wird durch die Schwerkraft von Ceres am Freitag, 6. März und der lang erwartete Ereignis am Vorabend, erfasst werden die Sonde sendet zur Erde detaillierte Fotos des Inneren des Zwergplaneten des Sonnensystems zurück, die Wissenschaftler verwirrt hat. Eines dieser Rätsel ist ein heller Fleck auf der Oberfläche von Ceres in der Mitte des Kraters.
Auf einer Pressekonferenz am Montag im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, erläuterte die stellvertretende Projektleiterin Rassvet Carol Raymond einige Gründe, die diese seltsamen Phänomene erklären können. Wie bereits berichtet, ist einer der möglichen Mechanismen, die solche hellen Flecken bilden könnten, der Kryovulkanismus, der unter der Eisoberfläche vorbeizieht. Aber die Fotos von Dawn werden von Tag zu Tag detaillierter, und diese Hypothese wird immer unwahrscheinlicher. Wir müssen warten, bis das Raumschiff seine erste Umlaufbahn abgeschlossen hat (Ende April), in der Dawns Instrumente die Daten besser kalibrieren können.
Obwohl Kryovulkanismus immer unwahrscheinlicher wird, ist das Geheimnis des Wassers von Ceres eines der aufregendsten.
"Eines der Geheimnisse von Ceres ist flüssiges Wasser", sagten der Missionsleiter Rassvet und der Chefingenieur Mark Reiman. "Gibt es unterirdische Ozeane oder Seen? Ich denke, es wird sehr interessant sein."
Dank Beobachtungen und theoretischen Modellen haben Wissenschaftler eine ziemlich gute Vorstellung davon, dass Ceres zu Beginn des Zeitalters des Sonnensystems entstanden ist. Es besteht aus einem Schichtmaterial mit unterschiedlichen Dichten. Darüber hinaus gibt es Anzeichen für das Vorhandensein von unterirdischen Stauseen.
Da Ceres keine Gravitationswärme empfängt, wie der Satellit von Saturn Enceladus oder der Satellit von Jupiter Europe, ist Sonnenlicht die einzige Wärmequelle. Man kann also davon ausgehen, dass Ceres-Lagerstätten, wenn sie jemals unterirdische Lagerstätten hatten, höchstwahrscheinlich schon lange eingefroren sind.
Das ESA-Weltraumteleskop Herschel entdeckte Wasserdampf in unmittelbarer Nähe von Ceres und wartete darauf, dass die Morgendämmerung Ceres mit Eis bedeckt hatte, das im vergangenen Jahr stärker wurde. Obwohl es nicht so groß war, hofften die Wissenschaftler, dass dies ein Zeichen dafür sein könnte, dass flüssiges Wasser aus unterirdischen Stauseen entweicht, analog zu den beeindruckenden Geysiren am Südpol von Enceladus. Eine andere Theorie besagt, dass Herschel versehentlich die Auswirkung eines Meteoriteneinschlags auf Ceres bemerkte, der das Oberflächeneis in den Weltraum beförderte. Vor Beginn der Mission Dawn wurde angenommen, dass Ceres viel mit Enceladus und Europa gemeinsam haben könnte - zwei Eiswelten mit unterirdischen Ozeanen. Aber wie sich herausstellte, hat Ceres eine alte Oberfläche, die mit Kratern bedeckt ist, im Gegensatz zu den Eiskrusten von Enceladus und Europa.
Aber Dawns Instrumente sind nicht dafür ausgelegt, auf der Oberfläche eines Zwergplaneten nach Geysiren zu suchen. Mithilfe eines Infrarotspektrometers kann das Raumfahrzeug jedoch gestreutes Licht erfassen, das von Staub gebildet wird, der zusammen mit Wasserdampf in den offenen Raum ausgestoßen wird. Laut Raymond kann Ceres auch eine dünne Atmosphäre haben.
Anstatt einige Fragen zu beantworten, während wir uns dem Zwergplaneten nähern, werden uns von Dawn immer mehr Fragen gestellt.
"Was kann uns Ceres also zeigen? Dies ist eine mysteriöse Welt, die zwei Jahrhunderte lang nur wie ein schwacher Lichtfleck aussah", fügte Raymond hinzu. "Jetzt sind wir endlich nah bei ihr und sie wird uns ihre Geheimnisse preisgeben."
Von der NASA bereitgestelltes Video:
