Nach mehr als elf Jahren in der Saturn-Umlaufbahn machte die Cassini-Sonde der NASA ihren letzten Flug über Enceladus, dem größten der kleinen Satelliten, die Wissenschaftler 2005 durch das Vorhandensein eisiger südlicher Geysire fasziniert hatten.
Am Samstag, dem 19. Dezember, machte Cassini seinen letzten Flug über Enceladus und überflog die gefrorene, faltige Oberfläche des Satelliten mit einer Geschwindigkeit von 21.000 Meilen pro Stunde in einer Entfernung von 3106 Meilen (5000 km). Er sammelte wissenschaftliche Daten und machte atemberaubende Bilder, die Enceladus-Halbmond vor dem Hintergrund des Saturn-Dunstes zeigten.
Während des Fluges sammelte Cassinis Composite Infrared Spectrometer (CIRS) Daten zur Wärmeverteilung am Südpol eines Satelliten, einer Region, in der eiskaltes Wassereis aus langen Rissen in der Oberfläche explodierte.
Es ist bereits bekannt, dass Enceladus, der 515 km breit ist, einen globalen unterirdischen Ozean hat, der Quelle von Geysiren. Was in diesem Ozean existiert, ist für zukünftige Missionen ein Rätsel. Cassini machte seinen letzten Besuch.
"Wir freuen uns auf zukünftige Besuche in dieser mysteriösen Eiswelt", sagte Linda Speaker, eine Missionswissenschaftlerin am NASA Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Kalifornien. "Cassini hat so viele Entdeckungen über das aufregende Enceladus gemacht, aber es gibt noch so viel zu tun, um die Schlüsselfrage zu beantworten: Hat diese winzige Welt ein Leben?"
Cassini wird weiterhin Saturn erforschen, bis er im September 2017 seinen Tauchgang zwischen den Ringen des Planeten und weiter in seine Atmosphäre beginnt und so lange wie möglich Daten zurückgibt, bevor er vom schrecklichen Druck des Planeten niedergeschlagen wird.
