Der Zwergplanet (das größte Objekt im Hauptasteroidengürtel) ähnelt einem Eismond im äußeren Sonnensystem mehr als Vesta, sein asteroider Nachbar.
Ceres und Vesta sind die beiden größten Körper im Asteroidenhauptgürtel. Sie mögen Zeitgenossen und Nachbarn sein, aber hier enden die Gemeinsamkeiten. Ceres, so breit wie Texas, ist mit gefrorenem Wasser und hydratisierten Mineralien gefüllt, so dass es eher wie der Mond von Jupiter oder Saturn aussieht, als seine felsige und trockene Schwester West.
Wissenschaftler können noch nicht verstehen, warum Objekte unterschiedlichen Evolutionspfaden folgten. Sie hoffen jedoch, weitere Informationen von der NASA-Raumsonde Dawn zu erhalten. Er verbrachte 14 Monate in der Nähe von Vesta, bevor er den Ionen-Motor zündete und sich im März 2015 in der Ceres-Umlaufbahn niederließ.
Untersuchungen bestätigen die 30-jährige Theorie, dass Ceres eine eisreiche Welt war.
"In seiner Rinde sehen wir ungefähr 10 Gewichtsprozent des Wassereises", sagte Dawns Wissenschaftler Thomas Prittiman vom Institut für Planetologie in Tucson, Arizona.
Das Wasser in der Rinde ist jedoch nur der Anfang der Geschichte. Ceres ist reich an Mineralien und Ton, deren Bildung nur unter flüssigen Bedingungen möglich ist. Der geschätzte Zwergplanet besteht zu 30% aus Wasser.
Vesta ging den anderen Weg.
"Damit es dort nicht passiert, sondern praktisch geschmolzen ist", sagte Prittimen. Nachdem sich seine radioaktiven Elemente zersetzt hatten (Vesta besteht hauptsächlich aus Silikaten), kühlten sie ab und bildeten eine Basaltkruste, einen Mantel und einen eisenreichen Kern.
"Dies hätte in der Nähe der Sonne geschehen sollen, wo flüchtige Substanzen wie Wasser aufgrund der starken Hitze nicht kondensiert werden können", fügte er hinzu.
Möglicherweise konnte Ceres aufgrund seiner Entfernung von der Sonne und der Größe Wasser sparen und den Boden für chemische Veränderungen vorbereiten. Einige Modelle zeigen, dass die Trennung von Wasser und Stein zur Bildung einer gefrorenen Schale über der heute verbleibenden salzigen Flüssigkeitsschicht führte.
"Dawn versucht, rechtzeitig in die Frühphase des Sonnensystems zurückzukehren", sagte die stellvertretende Forschungsleiterin Carol Raymond vom Pasadena Jet Propulsion Laboratory gegenüber Reportern.
Interessanterweise interagieren Stein und Wasser so, dass der Zwergplanet chemisch lebensfähig ist.
Eine andere Gruppe von Wissenschaftlern berichtete, dass Ceres mit großen, dunklen Kratern (einige mit Eis) gefüllt war. Ähnliche Merkmale wurden an den Polen von Merkur und des Mondes gefunden.
„Unterirdisches Eis ist in Ceres allgegenwärtig. Aber an der Oberfläche ist er ein seltener Besucher “, sagte der Astronom Norbert Schorghofer von der Universität von Hawaii in Manoa.
